氯是一種強烈的刺激性氣體，易溶于水。主要作用于氣管、支氣管、細支氣管，也可作用于肺泡。

氯氣對人體的急性毒性與空氣中氯氣的濃度有關。氯的嗅閾和刺激閾在0.06~5.80mg/m³范圍內(nèi)。

低濃度(如1.5~90.0mg/m³)時僅侵犯眼和上呼吸道，對局部黏膜有燒灼和刺激作用。

高濃度或接觸時間過長（如120~180mg/m³時，接觸30~60分鐘），可侵入呼吸道深部。氯氣吸入后與呼吸道黏膜的水作用生成次氯酸和鹽酸，從而產(chǎn)生損害作用。因為生物體內(nèi)不具備將次氯酸再分解為氯化氫和新生態(tài)氧的能力。氯化氫可使上呼吸道黏膜水腫、充血和壞死；次氯酸可透過細胞膜，破壞膜的完整性、通透性以及肺泡壁的氣-血、氣-液屏障，引起眼、呼吸道黏膜充血、炎性水腫、壞死，

高濃度接觸時可致呼吸道深部病變形成肺水腫。次氯酸還可與半胱氨酸的巰基起反應，抑制多種酶活性。

吸入高濃度氯氣（如3000mg/m³)還可引起迷走神經(jīng)反射性心臟停搏或喉痙攣，出現(xiàn)電擊樣死亡。